Stephen Hawking şi un miliardar rus doresc să trimită mici nave spaţiale la sistemul solar Alpha Centauri. Am putea primi imagini de acolo peste 44 de ani

Miliardarul rus Yuri Milner şi omul de ştiinţă Stephen Hawking au anunţat un proiect în valoare de 100 milioane de dolari care are ca scop final trimiterea de mici nave spaţiele, nu mai mari decât un iPhone, la cel mai apropiat sistem solar de al nostru, Alpha Centauri.

Proiectul, numit Breakthrough Starshot, va dezvolta tehnologii care să îi permită vehiculului spaţial să ajungă la destinaţie în doar 20 de ani.

Directorul Starshot va fi Pete Worden, fostul şef al AMES Research Center din cadrul NASA. Din consiliul director vor face parte, printre alţii, Mark Zuckerberg, directorul executiv al Facebook, şi Hawking.

Tehnologia pe care o va folosi Breakthrough Starshot în misiune este vela solară. Presiunea exercitată asupra unei pânze solare de radiaţiile emise de stele este suficientă pentru a propulsa în vid un vehicul. Ideea a fost avansată şi popularizată de astronomul şi astrofiziacianul Carl Sagan.

Velele solare se bazează pe presiunea exercitată de lumină (de fotoni) pe oglinzi ultrasubţiri. Testele de laborator au arătat că tehnologia este funcţională. Pentru a fi eficientă şi atinge, în timp, viteze foarte mari, o navă propulsată astfel are nevoie de un impuls iniţial consistent. Acest lucru se poate dacă nava este dusă în apropiera soarelui, lucru destul de periculos. Cei de la Starshot şi-au imaginat că acest impuls va fi dat cu ajutorul unor lasere aflate la suprafaţa Pământului.

Apare însă o altă problemă: oprirea navei la destinaţie. Acest lucru se poate realiza spre exemplu, în cazul navelor mai mari, cu un motor cu ioni a cărei rază să fie orientată în faţa navei. În cazul unui vehicul spaţial de mărimea unui smartphone va trebui găsită o soluţie şi la această problemă.

Alpha Centauri se află la o distanţă la 4,37 ani lumină distanţă de sistemul nostru solar. Pentru a ajunge la sistem în mai puţin de 20 de ani, o navă va trebui să călătorească cu o viteză de peste 215 milioane de kilometri pe oră. Cei de la Starshot cred că o navă cu vele solare poate atinge 23% din viteza luminii, care este de 1.080 milioane de kilometri pe oră.

Breakthrough Starshot este doar proiectul care cercetează tehnologiile necesare pentru construirea navei. Costurile ulterioare vor fi mult mai ridicate.

În cel mai optimist scenariu, navele vor fi gata peste 20 de ani. Dacă adăugăm cei 20 de ani necesari pentru a ajunge la destinaţie şi încă patru ani pentru ca datele trimise de acestea să ajungă pe Terra, fructele misiunii vor fi culese peste 44 de ani.