Staţia Spaţială Gonflabilă – soluţie de buget pentru NASA

Într-un anunţ surpriză, NASA a anunţat acordarea unui contract de 17.8 milioane dolari unei companii numite Bigelow Aerospace, cunoscută pentru dezvoltarea unei versiuni low-cost a Staţiei Spaţiale Internaţionale, destinată plasării pe orbită în jurul pământului.

În schimbul contractului obţinut, Bigelow Aerospace va construi un modul expandabil ce urmează a fi folosit pentru extinderea Staţiei Spaţiale Internaţionale, oferind spaţiu suplimentar de locuit pentru astronauţi şi desfăşurarea de experimente ştiinţifice.

Potrivit publicaţiei Forbes, Bigelow Aerospace lucrează la prototipul unei staţii spaţiale gonflabile încă din anul 1998 şi a testat deja pe orbită primele module prototip, în anii 2006 şi 2007. Compania a proiectat noile module spaţiale expandabile astfel încât să poată fi utilizate individual, sau interconectate pentru formarea unei staţii spaţiale de mai mare amploare. Comparate cu alternativele tradiţionale, noile module spaţiale au avantajul greutăţii reduse şi uşurinţa cu care pot fi aduse pe orbită în formă compactată.

Pe lângă contractul semnat cu NASA, Bigelow Aerospace are programată o lansare pentru anul 2015 împreună cu SpaceX, companie privată ce a lucrat deja cu NASA pentru aprovizionarea Staţiei Spaţiale Internaţionale. Nu este însă clar dacă evenimentul a fost rezervat aducerii pe orbită a modulului spaţial finanţat de NASA sau este vorba despre un proiect separat.

Lori Garver – purtător de cuvânt în cadrul NASA – a precizat că parteneriatul încheiat cu Bigelow Aerospace pentru folosirea de habitate expandabile “reprezintă un pas înainte spre dezvoltarea unor tehnologii de ultimă generaţie care să permită oamenilor să trăiască în spaţiul cosmic în condiţii de siguranţă şi costuri reduse”.