IBM a obţinut primul microprocesor funcţional, realizat folosind un proces de fabricaţie pe 7 nm.

Anunţat de IBM în urmă cu un an, proiectul de cercetare 7 nanometer and beyond a primit iniţial un pronostic rezervat, anumite limitări fundamentale ale tehnologiilor folosite pentru producerea chip-urilor de siliciu punând sub semnul întrebării posibilitatea obţinerii de tranzistori funcţionali.

Însă proiectul estimat să se întindă pe o durată de 5 ani, cu investiţii de 3 miliarde dolari, a dat rezultate mai devreme decât se credea, IBM obţinând primul microprocesor funcţional echipat cu tranzistori la dimensiunea 7 nm după numai un an de activitate. Reuşita obţinută cu ajutorul GlobalFoundries, Samsung, State University of New York (SUNY) şi alţi parteneri reprezintă un progres major care deschide calea pentru microprocesoare cu cel puţin două generaţii mai avansate decât soluţiile comerciale folosite în prezent.

Pentru a pune mai bine lucrurile în perspectivă, un chipset pentru smartphone realizat folosind procesul de fabricaţie pe 7 nm ar oferi un raport performanţă/consum de energie cu 50% mai bun decât un chipset similar fabricat în proces pe 10nm,  totodată ocupând cu 50% mai puţin spaţiu pe pastila de siliciu. Diferenţele sunt cu atât mai pronunţate dacă luăm spre comparaţie procesul de fabricaţie pe 14nm, folosit pentru chipsetul Exynos 7420 întâlnit în telefoane Galaxy S6.

Beneficiind de suportul partenerilor din industrie, cercetătorii IBM au putut folosi tehnologii de ultimă generaţie cum ar fi aliaje siliciu-germaniu (SiGe), litografie multi-strat de tip Extreme Ultraviolet (EUV) şi tranzistoare FinFET.

Obţinută la costuri astronomice si cu câştiguri tot mai mici în ce priveşte sporul de performanţă şi eficienţă, miniaturizarea procesului de fabricaţie folosit pentru realizarea microprocesoarelor este o parte esenţială în evoluţia acestora şi a dispozitivelor care le folosesc. Din păcate în ultimii ani progresele făcute pe acest plan au venit tot mai greu, consecinţa fiind întârzieri în lansarea noilor modele de microprocesoare şi forţarea limitelor impuse de procesele de fabricaţie actuale. Luăm spre exemplu chipsetul Snapdragon 810, abandonat de unii producători din cauza problemelor cu supraîncălzirea.

Din păcate chiar şi prin eforturile combinate depuse de IBM, GlobalFoundries şi Samsung, adaptarea procesului de fabricaţie la 7nm pentru producţie de masă rămâne o sarcină dificilă. Probabil, pentru produse comerciale echipate cu procesoare pe 7nm mai avem de aşteptat cel puţin până în anul 2017-2018.